Для астронавтов NASA опыт нулевой гравитации перед стартом миссии является необходимой частью подготовки, которая у многих вызывает зависть. Эта способность создавать микрогравитационные условия на Земле важна не только для тренировок, но и для научных исследований и космических технологий. На протяжении почти ста лет доступ к этой уникальной среде обеспечивался специализированными самолетами, выполняющими параболические траектории, которые уже давно получили неофициальное прозвище «b Vomit Comet» из-за физического дискомфорта, который они вызывают у пассажиров.
Ранее единственным поставщиком этих полетов для NASA была компания Zero-G из Флориды, использующая модифицированный Boeing 727-200, известный как «G-Force One». Однако сейчас NASA объявила о новом тендере, который открывает двери для конкуренции в предоставлении услуг по параболическим полетам — сфере, которая имеет значительное значение для подготовки астронавтов и научных экспериментов.
Программа Flight Opportunities: новые горизонты для науки
NASA’s Armstrong Flight Research Center в рамках своей программы Flight Opportunities объявил тендер, в котором требует предложений от компаний для поставки услуг, связанных с созданием условий нулевой и сниженной гравитации. В данном документе подчеркивается, что методы достижения нулевой гравитации могут отличаться от традиционных. Участников призывают представить инновационные подходы и решения, включая использование самолетов, которые ранее не использовались для этой цели, таких как бизнес-джеты или экспериментальные летательные аппараты.
Примечательно, что на сегодняшний день Zero-G остается единственным поставщиком параболических полетов, утвержденным FAA в США, но наплыв новых участников потенциально может изменить ситуацию. Конкуренция приведет к расширению возможностей исследовательских полетов и ускорению готовности космических технологий.
Экономическое значение и статистика
С момента начала сотрудничества с Zero-G с 2008 по 2015 год NASA провела более 2,300 исследовательских параболических полетов, что обеспечило значительное количество опытов и исследований в условиях нулевой гравитации. Важно отметить, что стоимость одного полета для индивидуальных участников составляет около $8,900, а общее количество мест в самолете достигает 28, что делает эти полеты доступными для многих желающих, включая кастинг для фильмов.
Согласно данным NASA, контракт с Zero-G на сумму $7.5 миллионов, заключенный в 2021 году, символизирует продолжение долгосрочного партнерства. Однако сложности поддержания стареющего оборудования и повышение цен на его обслуживание подчеркивают актуальность запроса новых предложений. Конкуренты, такие как компания Blue Abyss в Великобритании, уже начинают развивать свои параболические программы.
Потенциал новых технологий
Одним из наиболее интересных аспектов нового тендера является возможность использования автономных систем для выполнения исследований в условиях нулевой гравитации. Это открывает новые горизонты, как в плане технологических инноваций, так и в области финансовой доступности услуг.
В Европе наблюдается похожая ситуация: например, французская компания Novespace и британская Gravitilab успешно развивают параболические полеты, что также свидетельствует о растущем интересе к этой области. Использование дронов для микрогравитационных экспериментов, как это произошло в Великобритании в 2023 году, указывает на возможные новые подходы к исследованию и обучение.
Таким образом, с учетом растущей потребности в доступе к микрогравитационной среде, NASA открывает новые возможности для конкуренции, что в будущем может привести к улучшению качества исследований и строгой экономии на операционных расходах. Ожидается, что этот шаг не только поддержит высокие научные стандарты, но и создаст новую волну инновационных решений в подготовке к космическим миссиям.
