Если кометы заблудились в космическом пространстве: учёные вновь исследуют судьбу C/2019 Y4 ATLAS
Судьба кометы C/2019 Y4 ATLAS, которая предсказывалась к близкому проходу к Земле, остаётся загадкой. Эта комета, известная как «ледяной странник», привлекла внимание астрономов в начале 2020 года, когда её появление обещало зрелище на ночном небе в разгар пандемии COVID-19. Бок о бок с мечтами любителей астрономии, комета неожиданно распалась на десятки фрагментов, оставив астрономов с вопросом: остались ли какие-либо достойные остатки нашего неудачливого космического гостя?
Группа астрономов под руководством Сальваторе А. Кордова-Кихано из Бостонского университета, после обширных наблюдений, считает, что хотя бы одна часть кометы величиной полкилометра может всё ещё находиться на орбите, устремляясь обратно во тьму внешней солнечной системы. По данным их недавней статьи в журнале *The Astronomical Journal*, вероятность сохранить часть кометы, возможно, указывает на более сложные процессы, происходящие в космосе.
В ходе наблюдений в августе и октябре 2020 года, команда использовала такие инструменты, как телескоп Лоуэлла и Звикки Транзиент Фасилити, чтобы найти остатки C/2019 Y4, однако выполнив более глубокие наблюдения, они не нашли ничего значимого. Это не означает, что всё потеряно; существует вероятность того, что оставшиеся частицы слишком малы для обнаружения, что может означать их размер менее 500 метров в диаметре.
Разделение комет, особенно вблизи нашего Солнца, может предоставить информацию о процессах, происходящих на этих ледяных телах. Как утверждает Кордова-Кихано и его коллеги, это также поднимает ключевой вопрос о том, сколько комет, как C/2019 Y4, распались на различные фрагменты, но при этом остались целыми их ядра или какие-то более мелкие части.
Для понимания важности кометы C/2019 Y4, стоит обратить внимание на её впечатляющий фон. Эта комета была впервые замечена астрономами в декабре 2019 года, и всего через несколько месяцев начала ярко светиться, повышая ожидания астрономов. Однако, в конце апреля 2020 года она распалась, оставив за собой лишь немногие осколки. Астрономы наблюдали за её разрушающимся ядром с помощью космического телескопа Хаббла и других обсерваторий, фиксируя фрагментацию на протяжении нескольких недель.
По оценкам, в начале мая 2020 года самый крупный фрагмент ядра имел размеры около 1.2 километра, но уже к осени того же года стало очевидно, что он продолжает утрачивать массу. Вопрос о судьбе фрагмента B кометы, как и других её обломков, остаётся открытым. Нехватка наблюдений после распада была препятствием для окончательных выводов о том, сохранились ли значимые части.
Опыт разбиения кометы C/2019 Y4 стал уникальной возможностью для учёных, чтобы изучить причины подобных катастроф; таких случаев наблюдалось всего несколько. Однако с отсутствием последующих наблюдений, сделанных в критически важный период, когда комета “выходила из-за Солнца”, не удалось окончательно подтвердить судьбу фрагментов.
Этот случай служит предупреждением для астрономов: в следующий раз, когда комета будет распадаться, необходимо максимально быстро приступить к наблюдениям, чтобы изучить не только её гибель, но и, возможно, веские причинно-следственные связи, влияющие на кометы в зависимости от воздействия солнечного тепла. Исследования в этой области могли бы значительно прояснить динамику разрушения комет и помочь понять, какие фрагменты могут выжить в извивающихся путях вокруг Солнца.
